Raven, Soldrake ve ork savaşçıları Bellint Kapısı'na hiçbir aksama olmadan ulaştılar.
Bellint Kapısı'nın askerleri, orkların kıyafet değişikliğine her şeyden çok şaşırdılar; belki de daha önceki karşılaşmalarından dolayı orklara biraz aşina oldukları için. Ork savaşçılarıyla karşı karşıya geldiklerinde eskisi kadar korkmuyorlardı. Bunun yerine aç orkları beslemek için domuzları ve koyunları önceden neşeyle hazırlamışlardı.
Ancak yeni askerler ork savaşçılarına ve kanatlı güzelliğe korku ve huşu karışımı bir bakışla baktılar.
"L, şuraya bak."
"O kadar güzel ki... O kadar bu dünyanın dışında ki."
"Elbette bu dünyanın dışında, o bir insan değil. O bir ejderha, bir ejderha."
Her ne kadar kıdemlileri tarafından onlara önceden söylenmiş olsa da, ork savaşçılarını ve bir ejderhayı gerçek hayatta görmek yine de gerçeküstü bir deneyimdi.
Raven, Karuta ve orklara dinlenmelerini söyledi ve ardından Soldrake ile birlikte kale duvarlarının tepesine yürüdü. Killian ve kalenin en yüksek rütbeli askeri aceleyle onları takip etti.
"Kapının dışında durum nasıl?"
Raven, büyük yenileme çalışmaları yapılan kale duvarlarına bakarken şunları söyledi.
"Yollar ve köyler de dahil olmak üzere, kapının on mil yarıçapında herhangi bir haydut veya canavara dair iz yok."
"On mil mi? Bu mesafeden sonra durumun farklı olduğunu mu söylüyorsun?"
Asker, Raven'ın keskin bakışlarına aceleyle başını salladı.
"Birlik eksiğimiz var, bu yüzden on millik bir yarıçapın ötesinde devriye gezmek zor Majesteleri. Yeni askerler alıyoruz, ancak çoğunlukla çiftçilik işlerinden geliyorlar, bu yüzden onlara mızraklarını nasıl düzgün tutacaklarının temellerini öğreterek başlamalıyız."
"Kaç kişi başvurdu?"
"Yirmi dört. Sanırım önümüzdeki ay sayımızı elliye çıkarabiliriz."
"Anladım. Peki ya tatar yaylarının tedariki?"
"Kapının duvarlarının ve kulelerin etrafına tatar yayları yerleştirdik. Yeni silahların menzili ve doğruluğu öncekilere göre daha iyi."
Raven askerin raporunu dinledikten sonra derin düşüncelere daldı. Killian ve asker sessizce beklediler.
Tuhaf bir şekilde, Alan Pendragon'un düşünceli düşünceli görüntüsü erkeklerde tuhaf bir merak ve heyecan uyandırdı.
"Tamam aşkım!"
Bir süre sonra Raven başını kaldırdı. Daha sonra şaşkın adamlara sözler yağdırmaya başladı.
"Bir ay içinde Bellint Kapısı'nın yeni komutanı olacak Sör Jade, erzak ve askerlerle gelecek. O zamana kadar tüm acemi askerleri tatar yaylarıyla eğitin ve onları kapı savunmasına yerleştirin. Yeni askerleri eğitmek için beş elit arbaletçi seçin. Daha sonra, geri kalan askerlerden on askerden oluşan gruplar oluşturursak, kapıdan yirmi millik bir mesafeyi güvence altına alabiliriz."
"Evet, evet!"
Kıdemli askerler Raven'ın emrini dikkatle dinlediler ve aceleyle başlarını salladılar.
"Hiçbir sorun olmamalı. Ayrıca kılıç kullanmada usta ve ata binmeyi bilen on asker topla. Onları Sör Killian'a gönder."
"Evet!"
"Sör Killian, ne yapmanız gerektiğini biliyorsunuz değil mi? Uygun gördüğünüzü yapın."
"Evet! Anladım."
"Güzel. O halde git işini yap."
Raven iki askere onaylayıcı bir selam verdi ve Soldrake'in yanına duvardan aşağı indi. Kıdemli asker şaşkınlıkla Raven'ın sırtına baktı, sonra dilini bir köpek gibi dışarı çıkararak başını salladı.
"Vay canına! Şimdi, Majesteleri bu tür taktikleri ne zaman öğrendi? Kılıç ustalığını öğrenmeleri çok uzun zaman aldığından, askerleri arbalet kullanma konusunda eğitmemiz gerekip gerekmediğini de merak etmiştim. Ve geri kalan askerleri on kişilik gruplar halinde organize edersek, yirmi mil kadar güvenlik sağlayabiliriz."
"Nereden bileyim? Ama eminim ki Majesteleri'nin emirlerini yerine getirirseniz, Sör Jade gelene kadar kapıyı savunmakta sorun yaşamazsınız ve ayrıca iyi bir mesafeyi de koruyabilirsiniz. Neyse, benim için ata binebilecek birkaç adam toplayın."
"Evet."
Killian ve kıdemli asker eğitim alanına doğru yürüdüler. Kısa süre sonra asker toplandı ve iki adamın konuştuğunu duyduktan sonra yoğun bir şekilde etrafta dolaşmaya başladılar.
"Burada ata binerken mızrak ya da kılıç sallayan biri var mı?"
"…..."
On asker şaşkın ifadelerle birbirlerine baktılar. Killian derin bir iç çekti ve ardından başka bir soru sordu.
"O halde burada kim dizginleri tutmadan ata binebilir?"
"Yapabilirim."
"Ben de yapabilirim."
"Ben de..."
Killian şokla gözlerini açtı. Altı asker ellerini kaldırmıştı. Dizginlerini tutmadan ata binmek ileri bir binicilik tekniğiydi. Üstelik bu, at sırtında savaşan şövalyelerin ve süvarilerin sahip olması gereken önemli bir beceriydi.
Killian mızrakçıların ve arbaletçilerin bu kadar gelişmiş bir tekniği bilmesine şaşırmıştı.
"Nerede öğrendin?"
"Eh, ben kapıda irtibat görevlisi olarak çalışıyordum ve..."
"Çocukluğumdan beri ahırda çalıştım..."
"Köyümüzde at sırtında koyun güderiz..."
Nedenleri her yerdeydi.
Zaten önemli olan askerlerin şövalye ya da süvari olabilmesi için en önemli şartı zaten yerine getirmiş olmalarıydı. Parlak bir ifadeyle başını salladı.
"Güzel. Bugün hepinizi buraya topladım çünkü Pendragon Dükalığımız bir şövalyelik oluşturuyor."
Nefes nefese!
"A k, k, k, şövalyelik!?"
"Evet. Elbette hemen şövalye seçilmeyeceksiniz. Önce süvari olarak eğitilecek ve at sırtında savaşmayı öğreneceksiniz. Mükemmel hüner sergileyenler Pendragon ailesi tarafından şövalye olarak işe alınacak. Süvarilerin başında duran bir 'efendim' olacaksınız. Tabii eğer süvari olmayı başarırsanız, düklük tarafından size bir at, zırh ve teçhizat sağlanacak ve her ay iki altın para alacaksınız. ücret."
"Vay canına!"
Askerler hayretle bağırdılar.
Süvari olduklarında gelirleri ikiye katlanıyordu. Daha da önemlisi, bir şövalye ve bir askerin statüleri ve görünümleri temel olarak farklıydı. Kılıçlarıyla geçinen her adam, yaşamı boyunca şövalye olmanın hayalini kurardı.
"Ne diyorsun, meydan okumaya hazır mısın?"
"Evet elbette!"
"Yapacağım!"
Askerler Killian'ın ince sesine coşku ve heyecanla bağırdılar. Killian'ın gülümsemesi yoğunlaştı.
"Gerçekten mi? Biraz zor olabilir..."
"Ah, ne diyorsun? Ayda iki altın! Her şeyi yapabiliriz!"
"Şövalye olma şansımız var! Bunun için hayatımı tehlikeye atarım!"
Askerlerin iradesi büyüktü. Ama onlar daha istekli göründükçe Killian'ın gülümsemesi daha da derin ve kötü bir hal aldı.
"Güzel. Başlayalım mı?"
"Evet!"
Sağlam bir iradeyle birleşmiş askerlerin kükreyen çığlığı eğitim sahasında yankılandı.
"Ahhhhhhhhhh! Ahhhh!"
"Keeahhhh... Ahh..."
Her yerden garip acı inlemeleri yankılanıyordu. Ses, ölmekte olan bir adamın son, acı dolu nefesini vermesini anımsatıyordu.
Askerler, yaklaşık 20 kilo ağırlığında, yıpranmış bir zırh giyiyordu ve kollarından ve bacaklarından insan kafası büyüklüğünde büyük taşlar sarkıyordu. Başlayalı bir saat olmuştu ve ekstra ağırlıklarla atlarına binerek dinlenmelerine zaman tanınmamıştı. Bayılmanın eşiğinde görünüyorlardı.
Bazıları eyerlerine yayılmıştı, bu da onları ceset gibi gösteriyordu. Ancak Killian'ın henüz ölmediklerini belirten her bağırışında kıvranıyorlardı.
"Sizi piçler! Kendinize adam demekten korkmuyor musunuz!? Bir saat boyunca ata biniyorsunuz ve yere seriliyorsunuz? Savaş alanında, atınızın üzerinde en az iki, üç saat savaşmak zorundasınız! Şövalyeler hakkında ne söylediniz? Şövalyeler benim kıçım! Eyerinden düşen herkes at pisliğini yemeye hazırlıklı olmalı! Anlaşıldı mı?"
"Ahh!"
"Ahhh!"
Cevaplarının çığlık şeklinde zar zor tanınabilir hale gelmesinin üzerinden uzun zaman geçmişti. Şövalyelik hayali kuran genç askerler yazın başında bu günde cehennem gibi bir eğitime zorlandılar.
"Dinlenmek!"
Killian kum saatini incelerken bağırdı. Askerler eyerlerinden indiler, hayır, askerler eyerlerinden düştüler.
'Haha! Sizi piçler, bu sadece başlangıç.'
Yere çöktükten sonra gölgeye doğru sürünen askerlere bakan Killian'ın yüzüne bir gülümseme yayıldı. Askerler Killian'ın gülümsemesi karşısında ürperdiler.
'D, şeytan...'
'O tek yumurtalı şeytan... o şeytan.'
O andan itibaren Killian 'tek yumurtalı şeytan' unvanını kazandı. O anda kapının gözetleme kulesinin tepesindeki bir asker Killian'a doğru bağırdı.
"Sör Killian! Küçük bir silahlı kuvvet grubu kapıya doğru geliyor!"
"Ne? Bununla ne demek istiyorsun? Bayrakları ya da amblemleri var mı?"
Pek çok insan Bellint Kapısı'ndan geçti. Çoğu Pendragon Dükalığı'nın sakinleriydi, ancak asillerin askerler eşliğinde kapıdan geçtiği durumlar da vardı. Bu gibi durumlarda genellikle armalarını taşırlardı.
"Üç kişi var ama onların armaları ya da bayrakları yok! Bence onlar özgür şövalyeler!"
"Ha! Özgür şövalyeler...?"
Killian'ın yüzü şaşkınlıkla sertleşti.
Özgür şövalyeler.
Onlar, tek yoldaşları olarak bir mızrak veya kılıçla dünyayı özgürce dolaşan şövalyelerdi.
Bazıları hırslarını paylaşacak bir usta bulmak için dolaştı, bazıları gerçek şövalyelik yapmak için dolaştı, bazıları yetenekleriyle övünmek için dünyayı dolaştı, bazıları da rüzgar gibi özgür olmak için dolaştı…
Hepsinin amaçları farklıydı ama hepsi sert rüzgarlara maruz kalarak ve sabah çiyleri üzerinde uyuyarak ne olursa olsun dolaşıyordu. Onlar özgür şövalyelerdi.
Bu nedenle hiçbir zaman tek bir yere yerleşmediler ve gruplar halinde seyahat etmediler.
Böyle özgür şövalyelerin bir araya geldiği zamanlar vardı. Bu, büyük bir soylunun büyük ölçekli bir binicilik veya kılıç ustalığı yarışması düzenlediği ya da yüksek rütbeli bir soylu ailenin şövalyeleri işe alabileceğine dair bir söylentinin dolaştığı zamanlardı.
'Bu sadece başlangıç.'
Killian yola çıkmadan önce özgür şövalyelerin Pendragon Dükalığı'nı ziyaret etme ihtimalinin yüksek olduğunu duymuştu. Vaktinin yaklaştığını hissedebiliyordu.
"Bunu Majestelerine bildirin. İlk önce onları görmeye geleceğim."
"Evet efendim."
Kapılar hafta boyunca özel bir etkinlik olmaksızın her zaman açıktı, bu yüzden Killian eğitim alanından ayrıldı ve atını kapıya doğru sürdü.
***
"Burası Bellint Kapısı mı?"
Bir şövalye konuştu. Otuzlu yaşlarında görünüyordu ve gür sakallıydı.
"Düşündüğümden daha büyük... Topografya oldukça mükemmel. Yarı pişmiş bir orduyla yarıp geçmek zor olabilir."
Yanlarından iki balta sarkan kel bir şövalye, sakallı şövalyenin sözlerine karşılık verdi. Kapının etrafına baktı ve başını salladı.
"Acaba kaç tane şövalye var...?"
"Beşten az olduklarını duydum. Aile yıllardır düşüşte ve onların da alt aileleri yok."
"Hımm. Geniş bir krallık sayılabilecek kadar geniş bir toprakta beşten az şövalye var mı? Şanslıysak, o zaman bir unvan ve bir toprak mülkiyeti alabiliriz."
Kel şövalye sırıtarak konuştu.
"Peki ya sen? Bu kadar genç yaşta lord olmak kötü bir anlaşma olmaz."
Sakallı şövalye de kel şövalyenin bakışlarını takip etti ve sessizce arkalarından takip eden adama bakmak için başını çevirdi.
"…..."
Bu, uzun boylu, geniş omuzlu, kusursuz koyu tenli bir gençti. Kısa, kıvırcık siyah saçları vardı ve diğer şövalyelerin sözleri karşısında bile dili tutulmuştu.
Koyu mavi gözleriyle sessizce Bellint Kapısı'na baktı.
'Seni arsız piç... Yakında sana kibirli olmaman gerektiğini göstereceğim.'
Sakallı adam omuzlarını silkti ve en derin düşüncelerini gizleyerek içten bir kahkaha attı.
"Haha! Hala genç ve deneyimsizsin, bu yüzden bilmiyor olabilirsin. Pendragon Dükalığı gibi büyük bir soylu, şövalyelerine asalet unvanını verebilir ve onlara topraklarını verebilir. Neden alt aileleri olmadığını bilmiyorum ama bizim gibi yetenekli şövalyeleri işe almak istiyorlarsa, bize biraz asker ve biraz toprak vermeleri çok doğal. Katılmıyor musunuz, Sör Lutton?"
"Elbette Sör Pollack. Büyük Pendragon ailesi bile Denvera'da yirmiden fazla haydutun katledildiğine dair hikayelerimizi bilmeli. Bize buna göre davranmazlarsa hayal kırıklığına uğrarım. Hahahaha!"
"Hahaha! 'Kana Susamış Çifte Balta' dedikleri adamdan böyle sözler duymak bir onur. Ha ha!"
İki adam birbirlerine çocukça iltifatlarda bulunurken kahkahalara boğuldular. Yine de koyu saçlı genç adam tek kelime etmeden, tereddütsüz bir bakışla sessizce kapıya baktı.
Mahalle sakinleri, ekipmanlarını ve atlarını görerek üç adamın yolundan çekildi.
İki şövalye içeri girerken kibirli davranırken genç adam tüm süre boyunca sessiz kaldı.
"Bir dakika dur."
Yüksek, kalın bir ses bağırdı.
Kapılarda silahlı adam olup olmadığının kontrol edilmesi gerekiyordu, bu nedenle üç şövalye atlarının dizginlerini çekerek durup bakışlarını indirdiler.
Düzgün taranmış kahverengi saçlı ve şık bıyıklı, uzun boylu, kaslı bir adam onlara gülümsüyordu.
"Ben Mark Killian, Pendragon Dükalığı'ndan bir şövalyeyim. Siz efendiler nereden geliyorsunuz?"
Üstelik son derece kibardı. Pollack ve Lutton alaycı bir gülümsemeyle bakıştılar.
'Önemli bir şey değil.'
'Bu düşündüğümden daha kolay olacak.'
İki şövalye bakışlarıyla sessiz bir konuşma yaptı ve gözlerini Pendragon Dükalığı'nın baş şövalyesi Mark Killian'a çevirdi.